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搜索引擎是指以一定的策略搜集互联网上的信息，在对信息进行组织和处理后，为用户提供搜索服务的系统。从使用者的角度看，搜索引擎提供一个包含搜索框的页面，在搜索框中输入词语（关键词），通过浏览器提交给搜索引擎后，搜索引擎就会返回与用户输入的内容相关的信息列表。
早期的搜索引擎是把因特网中的资源服务器的地址收集起来，由其提供的资源的类型不同而分成不同的目录，再一层层地进行分类。人们可以按它们的分类一层层进入，就能最后到达目的地，找到自己想要的信息。随着因特网信息按几何式增长，出现了真正意义上的搜索引擎，这些搜索引擎知道网站上每一页的开始，随后搜索因特网上的所有超级链接，把代表超级链接的所有词汇进入一个数据库。这就是现在搜索引擎的原型。
随着Yahoo！的出现，搜索引擎的发展也进入了黄金时代，相比以前其性能更加优越。现在的搜索引擎已经不只是单纯的搜索网页的信息了，它们已经变得更加综合化、完美化了。
1998年，以Google为代表的第二代搜索引擎出现在互联网上，这些引擎的主要特点是提高了准确率。Google搜索引擎采用新的搜索方式，通过一系列复杂的数学分析，通过估算反馈网页质量及相关程度来决定排名次序。要知道一个网页的质量，Google可以通过有多少个网页与它链接来判断，这是因为人们一般不会与低质量的网页做链接。Goolge使用一种包含对整个网络的链接结构进行分析和大规模资料挖掘的技术。Google不仅扫描搜索关键词，还阅读页面全文，考虑图像和所有链接，然后把该页面与类似页面区分开来。
搜索引擎发展到现在，已经成为了人们日常生活中离不开的一个信息查询工具，新型的媒体，以及众多商家不能不重视的网络推广工具。